Fête chrétienne typique aux États-Unis, le Thanksgiving Day est célébré au Canada (le deuxième lundi d'octobre) et aux États-Unis (le quatrième jeudi de novembre) en signe de gratitude à la fin de la saison des récoltes.
Histoire et traditions
La tradition a commencé au XVIIe siècle, et plus particulièrement en 1623, lorsque le gouverneur de la colonie fondée dans le Massachusetts - à Plymouth - par les Pères Pèlerins, William Bradford, a donné l'ordre de se réunir à la Chambre des Assemblées et de "rendre grâce à Dieu" pour ses bénédictions.
En effet, les Pères Pèlerins étaient arrivés deux ans plus tôt sur la côte américaine après avoir abandonné l'Angleterre et un voyage qui avait causé la mort de nombreuses personnes : arrivés dans un environnement inhospitalier et sauvage, ils ont fait pousser des graines importées de leur pays, mais ils n'ont pas produit les fruits espérés. Plus tard, la situation s'est améliorée, grâce aussi aux indications données par les Indiens, c'est-à-dire les Amérindiens, qui ont suggéré quels produits cultiver (surtout le maïs) et quels animaux élever (surtout la dinde).
C'est pourquoi le succès et l'abondance de la première récolte ont conduit les Pères pèlerins à fixer une journée consacrée à l'action de grâce à Dieu : le menu de cette première journée comprend, entre autres, de la citrouille et de la dinde, c'est-à-dire des aliments qui deviendront plus tard typiques de la tradition de cette journée, mais aussi des huîtres, du gibier, des arachides, du poisson, de la viande blanche, des tartes aux céréales, des crustacés et des fruits secs.
Une proclamation officielle de Thanksgiving Day fut donc faite par Edward Rawson le 29 juin 1676, au nom d'un gouverneur du Massachusetts du comté de Charleston, qui avait décidé de fixer une date pour remercier Dieu de la prospérité assurée à la communauté, mais aussi pour célébrer la victoire remportée contre les indigènes (ces mêmes indigènes qui avaient initialement accueilli les fondateurs des colonies et partagé avec eux leur savoir). Au fil des décennies, la tradition du jour de Thanksgiving s'est étendue au reste du pays, bien que les treize colonies qui composaient alors les États américains aient célébré à des dates différentes.
Ce n'est qu'en 1777, en effet, qu'à la suite de la victoire obtenue dans la guerre pour l'indépendance à Saratoga contre les Anglais, que le jour unique a été proclamé : la première Proclamation nationale, en effet, a été émise par le Congrès des colonies rebelles à la Couronne d'Angleterre, après quoi le premier président américain George Washington a déclaré, en 1789, un jour de remerciement commun à tous les États. Le 26 novembre de cette année-là était donc consacré "au service de ce grand et glorieux Être" qui avait favorisé la prospérité du pays.
Cependant, l'initiative n'a pas eu le succès escompté et, après la présidence de John Adams, l'idée a été abandonnée par Thomas Jefferson. En 1814, les deux Chambres du Congrès ont officiellement demandé à James Madison de rétablir les célébrations, compte tenu des temps malheureux (deux ans plus tôt, la guerre contre l'Angleterre avait été mise en scène), afin que le peuple puisse observer une journée de prière pour la sécurité et le bien-être.
Le quatrième jeudi de novembre
Une fois de plus, la tradition s'est interrompue au niveau officiel. Au milieu du XIXe siècle, l'action de grâces est en effet désormais répandue dans presque tous les États et célébrée par toutes les couches de la population, des plus pauvres aux plus riches. C'est ainsi qu'en 1863, Abraham Lincoln, grâce à l'influence exercée par Sarah Josepha Hale (une écrivaine convaincue qu'une journée de célébrations unirait le pays et le rassurerait pendant le moment difficile de la guerre de sécession) décida de célébrer la journée du Thanksgiving le quatrième jeudi de novembre : à partir de ce moment, la date ne changera plus.
Après Lincoln, tous les présidents en exercice ont proclamé un discours de remerciement chaque année et, en 1941, l'Action de grâce, a été déclarée jour férié. À partir de 1947, la Fédération nationale de la Turquie a inauguré la tradition de donner officiellement une dinde au président sortant : une tradition qui a été interrompue par John Fitzgerald Kennedy en 1963 (l'année de sa mort tragique). En outre, depuis 1989, une dinde graciée a été choisie pour ouvrir la parade qui se déroule à Disneyland sur Main Street, avant d'être transférée dans un ranch du parc lui-même. En fait, deux dindes sont graciées pour l'événement, afin d'éviter le risque que l'une d'entre elles ne survive pas jusqu'au défilé.
Il convient de noter que la première fois que l'on a réellement célébré l'Action de grâce en Amérique du Nord, c'était en 1578, lorsque Martin Frobisher, un explorateur britannique, est arrivé sur le nouveau continent et a établi une cérémonie en l'honneur de Dieu pour le remercier de la protection accordée pendant la traversée de l'océan. Cependant, la tradition du jour de Thanksgiving est unanimement associée à l'action de grâce des pères pèlerins.