Valentina Terechkova s’est envolée dans l’espace en 1963, seulement deux ans après Youri Gagarine (1961), et avant Neil Armstrong et Buzz Aldrin (1969). L'histoire n'a pourtant pas retenu son nom. Portrait d'une pionnière de la conquête spatiale. C'est une pionnière de la conquête spatiale. Valentina Terechkova est non seulement la première femme à être allée dans l'espace. Elle reste, aujourd'hui encore, la seule femme à avoir effectué un vol solitaire en orbite. Son nom, pourtant, ne s'est pas véritablement inscrit dans l'histoire. Les mémoires ont plutôt retenu le nom de Youri Gagarine, premier homme à aller dans l'espace en 1961, ou encore ceux de Neil Armstrong et Buzz Aldrine, qui furent les premiers astronautes à poser le pied sur la lune en 1969.
Aperçu sur Valentina Tereshkova
Née le 6 mars 1937 à Maslennikowo, une petite ville russe au bord de la Volga, elle a travaillé comme jeune homme dans une usine de pneus et plus tard dans une fabrique de fils, comme couturière et repasseuse. Son père, appelé au front lors de la Guerre d’Hiver qui oppose l’URSS à la Finlande —, meurt alors que Valentina est âgée de deux ans. En 1945, alors que la Seconde Guerre mondiale s’achève, la famille s’installe dans la ville de Iaroslavl. La mère de Valentina trouve un emploi dans une usine de textile, Krasny Perekop, et scolarise ses enfants. Malgré son intérêt pour les mathématiques, la musique, le français et l’histoire, Valentina Terechkova cesse d’aller à l’école à 17 ans, pour soutenir financièrement sa famille en travaillant dans une usine de pneus locale. En 1955, elle rejoint sa mère et sa grande sœur dans leur usine de textile pour devenir fileuse. Elle fait alors partie des Jeunesses Communistes, et suit des cours du soir dispensés par les Jeunesses Ouvrières. Elle a obtenu son diplôme technique en 1960 et son rêve s'est réalisé en 1962 lorsqu'elle a réussi à passer l'examen d'accès au programme de formation des aspirants cosmonautes. Après le vol de Vostok 1, Vostok 2, 3, 4 et 5 ont également été lancés dans l'espace. Entre-temps, sur les cinq candidates du "groupe des femmes cosmonautes", une a échoué à l'examen théorique de formation, une a été dispensée pour des raisons de santé, deux ont été nommées réservistes ; le 4 juin 1963, Valentina Tereshkova, alors âgée de 26 ans, a été officiellement nommée membre d'équipage pour la mission Vostok 6. En plein contexte de Guerre Froide entre les Etats-Unis et l'URSS, la conquête spatiale est en enjeu éminemment politique. Haute technologie et parité : c'est le visage que l'Union Société souhaite affirmer sur la scène internationale. C'est pourquoi, rapidement après le retour de Youri Gagarine sur terre, l'Union Soviétique envisage d'envoyer une femme dans l'espace. Valentina Terechkova travaille dans l'industrie textile et n'a que dix-huit ans lorsqu'elle est sélectionnée parmi 400 femmes pour l'entrainement spatial coordonné par Youri Gagarine. A l'issue de cette préparation aussi physique que psychique, elle s'envole dans l'espace. Entre le 16 et le 18 juin 1963, elle effectue 48 orbites autour de la Terre en 70 heures et 41 minutes. Quelques péripéties ont marqué son voyage de 1963, comme celle-ci : dans son nécessaire de voyage, il y avait bien des provisions, du dentifrice, mais pas de brosse à dent. Autre épisode, nettement moins dérisoire : elle a en effet failli ne jamais revenir sur Terre, car son vaisseau avait un dysfonctionnement grave. Une anecdote longtemps gardée secrète, à la demande du gouvernement, pour ne pas entacher le prestige de la conquête spatiale russe.
A propos du programme Vostok
Le programme Vostok est le nom du projet de mission spatiale soviétique qui amène un être humain dans l'espace pour la première fois de l'histoire : le 12 avril 1961, Jurij Gagarin est le premier homme à orbiter autour de la Terre à bord de la capsule Vostok 1. Peu après ce succès historique, l'idée d'un projet de formation des femmes cosmonautes (terme soviétique pour astronaute) a été lancée. Comme le nombre de femmes pilotes est faible, il a été décidé d'étendre la recherche de candidats aux parachutistes. Le 16 février 1962, la liste officielle des cinq femmes russes choisies pour former le "groupe des femmes cosmonautes" est publiée et parmi elles se trouve Valentina Tereshkova, parachutiste passionnée et admiratrice de Jurij Gagarin. Après le succès des vols simultanés Vostok-3 et Vostok-4, qui ont envoyé en même temps dans l’espace les cosmonautes Adrian Nikolaïev et Pavel Popovitch, l’URSS (alors dirigée par Nikita Khroutchëv) veut renouveler l’expérience avec les vols Vostok-5 et Vostok-6. Sergueï Korolev, le fondateur du programme spatial soviétique, propose d’envoyer une femme dans l’espace pour la première fois. Les critères de sélection sont les suivants : l’élue doit être une parachutiste, de 30 ans maximum, mesurant moins d’1,70 m et pesant moins de 70 kg. Cinq candidates sont retenues. S’ensuivent alors des entraînements intensifs pour la jeune femme, qui réalise des vols en apesanteur, des tests d’isolement et de centrifugeuse. Valentina doit également s’entraîner au pilotage du Mikoyan-Gourevitch MiG-15, un avion de chasse construit au début de la Guerre froide.
Le lancement de Vostok 6
Le cosmodrome de Baïkonour est la base de lancement la plus ancienne et la plus utilisée au monde. Bien qu'elle soit située au Kazakhstan, elle est sous administration russe ; c'est de là que le 16 juin 1963, à 12h29 à Moscou, la mission Vostok 6 avec Valentina Tereshkova à son bord a été lancée. Ayant atteint la trajectoire de l'orbite terrestre, elle a pu approcher Vostok 5 (déjà en orbite, lancé deux jours plus tôt) jusqu'à environ 5 km et maintenir un contact radio direct avec lui pendant toute la première journée de la mission. Nom de code de Tereshkova pour les liens radio : Čajka, c'est-à-dire "mouette". Les capsules Vostok ne peuvent pas changer leur trajectoire de vol, donc cette "rencontre avec l'espace" est programmée avant le lancement avec des calculs précis. Le cosmonaute réussit à prendre plusieurs photos de la Terre et à enregistrer quelques séquences pendant les 49 orbites terrestres effectuées. Après presque trois jours de mission spatiale, le 19 juin 1963, le Vostok 6 atterrit à 8.20 GMT à environ 620 km au nord-est de Karaganda, au Kazakhstan. La première femme à voler dans l'espace se catapulte du cockpit de la capsule par un siège éjectable et atterrit sur un parachute. Cette aventure spatiale a donné à Tereshkova une grande popularité : en 1963, un timbre lui a été dédié et une ligne de matériel photographique a été baptisée Čajka en l'honneur de son surnom. En novembre 1963, elle a épousé Andrijan Grigor'evič Nikolaev, le troisième homme dans l'espace de la mission Vostok 3, dont elle a divorcé en 1982, puis a épousé Jurij Šapošnikov, dont elle est restée veuve en 1999.
Contexte de la mission
A l'âge de 70 ans, en 2007, il donne une interview, dans laquelle il raconte pour la première fois les coulisses qui ont caractérisé le vol historique, jusqu'alors inconnu. En se remémorant l'événement historique, il raconte comment les problèmes sont survenus après 30 rotations orbitales autour de la Terre, lorsque les techniciens ont réalisé une grave erreur : le vaisseau spatial, à chaque orbite effectuée, ne s'approche pas de la Terre mais plutôt s'en éloigne. Une fois sorti de l'attraction de la gravité terrestre, son destin serait de se perdre à l'infini. Les techniciens ont rapidement corrigé et établi les nouveaux calculs pour éviter cette catastrophe. Des problèmes inquiétants vivent également à l'intérieur du vaisseau spatial car pendant les 70 heures et 50 minutes du vol, elle reste attachée au siège, avec la lourde gêne causée par l'apesanteur, avec des douleurs insupportables dans les jambes, des nausées et des constrictions causées par la combinaison et le casque toujours portés. De plus, une fois qu'il atteint la surface de la terre, il se frappe le visage contre le casque, provoquant des ecchymoses et presque une perte de conscience. Elle est immédiatement emmenée à l'hôpital. Une fois qu'elle s'est remise du traumatisme, elle est ramenée sur la zone d'atterrissage pour reprendre les photographies et le tournage, sans blessure et dans une atmosphère de plus grande tranquillité.
Honneurs
La première femme dans l'espace, reçoit diverses distinctions dont le titre de Pilote-cosmonaute de l'Union soviétique, Héros de l'Union soviétique, Ordre de Lénine, Ordre de la Révolution d'Octobre, Médaille de l'Étoile d'Or, Médaille d'Or Joliot-Curie, World Connection Award remis à Hambourg en 2004 par le Prix Nobel de la Paix Mikhaïl Gorbatchev. Une vallée lunaire est nommée en son honneur "Vallée de Tereshkova".