Construites à une époque où l'Égypte était l'une des civilisations les plus riches et les plus puissantes du monde, les pyramides - en particulier les grandes pyramides de Gizeh - sont parmi les plus magnifiques structures artificielles de l'histoire. Leur échelle massive reflète le rôle unique que le pharaon, ou roi, jouait dans la société égyptienne antique. Bien que les pyramides aient été construites du début de l'Ancien Empire à la fin de la période ptolémaïque au quatrième siècle après JC, le sommet de la construction des pyramides a commencé avec la fin de la troisième dynastie et s'est poursuivi jusqu'à environ la sixième (vers 2325 avant JC). Plus de 4000 ans plus tard, les pyramides égyptiennes conservent encore une grande partie de leur majesté, offrant un aperçu du passé riche et glorieux du pays.
Le pharaon dans la société égyptienne
Au cours des troisième et quatrième dynasties de l'Ancien Empire, l'Égypte jouissait d'une prospérité et d'une stabilité économiques extraordinaires. Les rois occupaient une position unique dans la société égyptienne. Quelque part entre l'humain et le divin, on croyait qu'ils avaient été choisis par les dieux eux-mêmes pour servir de médiateurs sur terre. Pour cette raison, il était dans l'intérêt de tous de garder intacte la majesté du roi même après sa mort, alors qu'il était censé devenir Osiris, le dieu des morts. Le nouveau pharaon, à son tour, est devenu Horus, le dieu-faucon qui a servi de protecteur du dieu soleil, Ra.
Les anciens Egyptiens croyaient que lorsque le roi mourut, une partie de son esprit (connu sous le nom de «ka») restait avec son corps. Pour bien prendre soin de son esprit, le cadavre a été momifié et tout ce dont le roi aurait besoin dans l'au-delà a été enterré avec lui, y compris des vases en or, de la nourriture, des meubles et d'autres offrandes. Les pyramides sont devenues le centre d'un culte du roi mort qui devait se poursuivre bien après sa mort. Leurs richesses fourniraient non seulement pour lui, mais aussi pour les parents, les fonctionnaires et les prêtres qui étaient enterrés près de lui.
Les premières pyramides
Depuis le début de l'ère dynastique (2950 avant JC), les tombes royales ont été sculptées dans la roche et couvertes de structures rectangulaires à toit plat appelées «mastabas», qui étaient des précurseurs des pyramides. La plus ancienne pyramide connue en Egypte a été construite vers 2630 avant JC à Saqqarah, pour le roi Djoser de la troisième dynastie. Connu sous le nom de pyramide à degrés, il a commencé comme un mastaba traditionnel mais est devenu quelque chose de beaucoup plus ambitieux. Selon l'histoire, l'architecte de la pyramide était Imhotep, un prêtre et guérisseur qui, quelque 1400 ans plus tard, serait déifié en tant que saint patron des scribes et des médecins. Au cours du règne de près de 20 ans de Djoser, les constructeurs de pyramides ont assemblé six couches de pierre étagées (par opposition à la brique de boue, comme la plupart des tombes antérieures) qui ont finalement atteint une hauteur de 204 pieds (62 mètres); c'était le plus haut bâtiment de son temps.
Après Djoser, la pyramide à gradins est devenue la norme pour les sépultures royales, bien qu'aucune de celles prévues par ses successeurs dynastiques n'ait été achevée (probablement en raison de leurs règnes relativement courts). La plus ancienne tombe construite comme une «vraie» pyramide (aux côtés lisses, non étagés) était la pyramide rouge de Dahchour, l'une des trois structures funéraires construites pour le premier roi de la quatrième dynastie, Sneferu (2613-2589 avant JC). pour la couleur des blocs de calcaire utilisés pour construire le noyau de la pyramide.
Les grandes pyramides de Gizeh
Aucune pyramide n'est plus célèbre que les grandes pyramides de Gizeh, situées sur un plateau sur la rive ouest du Nil, à la périphérie du Caire moderne. La plus ancienne et la plus grande des trois pyramides de Gizeh, connue sous le nom de Grande Pyramide , est la seule structure survivante des célèbres sept merveilles du monde antique.. Il a été construit pour le pharaon Khufu (Khéops, en grec), successeur de Sneferu et le deuxième des huit rois de la quatrième dynastie. Bien que Khufu ait régné pendant 23 ans (2589-2566 avant JC), on sait relativement peu de choses sur son règne au-delà de la grandeur de sa pyramide. Les côtés de la base de la pyramide mesurent en moyenne 230 mètres (755,75 pieds) et sa hauteur d'origine était de 147 mètres (481,4 pieds), ce qui en fait la plus grande pyramide du monde. Trois petites pyramides construites pour les reines de Khéops sont alignées à côté de la Grande Pyramide, et une tombe a été trouvée à proximité contenant le sarcophage vide de sa mère, la reine Hetepheres. Comme les autres pyramides, celle de Khufu est entourée de rangées de mastabas, où des parents ou des fonctionnaires du roi ont été enterrés pour l'accompagner et le soutenir dans l'au-delà.
La pyramide du milieu de Gizeh a été construite pour le fils de Khéops, le pharaon Khafre (2558-2532 avant JC). La pyramide de Khafré est la deuxième plus haute pyramide de Gizeh et contient la tombe du pharaon Khafre. Une caractéristique unique construite à l'intérieur du complexe pyramidal de Khafré était le Grand Sphinx, une statue de gardien sculptée dans le calcaire avec la tête d'un homme et le corps d'un lion. C'était la plus grande statue du monde antique, mesurant 240 pieds de long et 66 pieds de haut. Dans la 18e dynastie (vers 1500 avant JC), le Grand Sphinx allait être adoré lui-même, comme l'image d'une forme locale du dieu Horus. La pyramide la plus au sud de Gizeh a été construite pour le fils de Khafré Menkaure (2532-2503 avant JC). C'est la plus courte des trois pyramides (218 pieds) et est un précurseur des plus petites pyramides qui seraient construites pendant les cinquième et sixième dynasties.
Qui a construit les pyramides?
Bien que certaines versions populaires de l'histoire soutiennent que les pyramides ont été construites par des esclaves ou des étrangers forcés au travail, des squelettes excavés de la région montrent que les travailleurs étaient probablement des ouvriers agricoles égyptiens indigènes qui travaillaient sur les pyramides à l'époque de l'inondation du Nil. une grande partie du terrain à proximité. Environ 2,3 millions de blocs de pierre (d'une moyenne d'environ 2,5 tonnes chacun) ont dû être coupés, transportés et assemblés pour construire la Grande Pyramide de Khéops. L' historien grec ancien Hérodote a écrit qu'il a fallu 20 ans pour construire et nécessiter le travail de 100000 hommes, mais des preuves archéologiques ultérieures suggèrent que la main-d'œuvre pourrait en fait être d'environ 20000.
La fin de l'ère des pyramides
Les pyramides ont continué à être construites tout au long des cinquième et sixième dynasties, mais la qualité générale et l'échelle de leur construction ont diminué au cours de cette période, ainsi que la puissance et la richesse des rois eux-mêmes. Dans les dernières pyramides de l'Ancien Empire, en commençant par celle du roi Unas (2375-2345 av.J.-C.), les constructeurs de pyramides ont commencé à inscrire des récits écrits des événements du règne du roi sur les murs de la chambre funéraire et le reste de l'intérieur de la pyramide. Connus sous le nom de textes pyramidaux, ce sont les premières compositions religieuses importantes connues de l'Égypte ancienne.
Le dernier des grands constructeurs de pyramides était Pepy II (2278-2184 avant JC), le deuxième roi de la sixième dynastie, qui est arrivé au pouvoir en tant que jeune garçon et a régné pendant 94 ans. Au moment de son règne, la prospérité de l'Ancien Empire diminuait et le pharaon avait perdu une partie de son statut quasi-divin à mesure que le pouvoir des fonctionnaires administratifs non royaux grandissait. La pyramide de Pepy II, construite à Saqqarah et achevée environ 30 ans après son règne, était beaucoup plus courte (172 pieds) que les autres de l'Ancien Empire. Avec la mort de Pepy, le royaume et le gouvernement central fort se sont pratiquement effondrés, et l'Égypte est entrée dans une phase turbulente connue sous le nom de première période intermédiaire. Les rois ultérieurs, de la 12e dynastie, reviendraient à la construction de pyramides pendant la phase dite de l'Empire du Milieu, mais ce n'était jamais à la même échelle que les grandes pyramides.
Les pyramides aujourd'hui
Les voleurs de tombes et autres vandales des temps anciens et modernes ont enlevé la plupart des corps et des biens funéraires des pyramides égyptiennes et ont également pillé leur extérieur. Dépouillées de la plupart de leurs revêtements lisses de calcaire blanc, les grandes pyramides n'atteignent plus leurs hauteurs d'origine; Khufu, par exemple, ne mesure que 451 pieds de haut. Néanmoins, des millions de personnes continuent de visiter les pyramides chaque année, attirées par leur imposante grandeur et l'attrait durable du passé riche et glorieux de l'Égypte.