Durant ses étés d’enfant, Steinbeck travaillait comme ouvrier dans les ranchs locaux. Né le 27 février 1902 à Salinas, en Californie, il s’imprègne des paysages, des bruits et des odeurs de la vallée qu’il appelle sa maison et ils le marquent de leur empreinte. Ses premières histoires ont été écrites à l’adolescence dans la maison où il est né. C’est ainsi que commence l’histoire d’amour de John Steinbeck avec la vallée où il est né : une histoire qui le fera passer d’un écrivain en difficulté à un auteur récompensé par un prix Pulitzer et célébrer dans le monde entier. Steinbeck a passé sa jeunesse à s’imprégner de la riche vallée agricole qui allait devenir le cadre de nombre de ses romans et histoires.
Une affaire dans la vallée de Salinas
La relation de Steinbeck avec la ville de Salinas était turbulente. La communauté agricole fournit le contexte de plusieurs de ses histoires, notamment East of Eden, mais l’écriture de Steinbeck a également aliéné l’écrivain des personnes mêmes qu’il a dépeintes si honnêtement. C’est un lien qui conditionnera toute la vie du garçon, qui ne pourra pas obtenir son diplôme, préférant se consacrer à des emplois occasionnels et à l’écriture. Il travaille comme pêcheur, puis comme excavateur, avant de partir pour New York en 1926 ; mais un an plus tard, il retourne en Californie, dans les montagnes de la Sierra Nevada, et commence à écrire son premier roman « La Coupe d’or ». Après la publication de The Grapes of Wrath en 1939, les habitants de la vallée de Salinas se sont insurgés contre Steinbeck pour ce qu’ils considéraient comme une image cinglante de leur mode de vie. Plus de dix ans plus tard, Steinbeck a écrit à l’est de l’Eden pour rendre hommage à Salinas. Son but était de laisser un témoignage de la beauté de sa patrie et de la vérité de son héritage à ses fils — Jean IV et Thomas — et aux générations à venir.
Réussir ses objectifs tout en vivant un rêve
Steinbeck a décidé à l’âge de 14 ans qu’il voulait être écrivain. Sa mère, Olive, une ancienne enseignante, a encouragé son amour de la lecture et de l’écriture, mais a fini par se lamenter sur sa décision d’en faire une profession. Après avoir obtenu son diplôme du lycée de Salinas en 1919, Steinbeck fréquente sporadiquement l’université de Stanford jusqu’en 1925, s’inscrivant à des cours de création littéraire, mais finissant par abandonner sans diplôme. Pendant les quatre années suivantes, il se concentre sur l’écriture, vivant d’abord à New York puis retournant en Californie. Au début, il a eu du mal à s’en sortir. Il a eu du mal à trouver un éditeur et même après la publication de ses trois premiers romans (à commencer par Cup of Gold en 1929), il était encore pratiquement inconnu. Jusqu’à ce qu’il devienne un écrivain à succès (avec son premier succès monétaire et critique, Tortilla Flat, publiée en 1935), il a gagné sa vie en tant que menuisier, ouvrier de ranch, ouvrier d’usine, vendeur, concierge et reporter, et son père lui a également accordé une aide financière dans l’espoir qu’il puisse développer son métier. C’est ce qu’il fit. Malheureusement, juste avant que sa renommée ne s’effrite, Steinbeck a perdu ses deux parents.
Il s’installe ensuite dans la ville de Pacific Grove, dans le comté de Monterey, où il rencontre le biologiste Edward Ricketts, dont la personnalité a inspiré plus d’un personnage dans ses derniers romans. Pendant ces années, il fréquente le « Pacific Biological Laboratory » de Ricketts, un cénacle où il se lie d’amitié avec de nombreux intellectuels, dont Henry Miller, Joseph Campbell, Francis Whitaker. En 1932, il avait déjà trouvé le succès avec « Les pâturages du ciel » (The pastures of Heaven), confirmé trois ans plus tard avec « Tortilla plate », un roman au gout picaresque. Mais c’est dans les années qui suivent que Steinbeck aborde le thème social avec un réalisme authentique, dont le point culminant se trouve dans le roman « Les raisins de la colère », publié en 1939, avec lequel il remporte le prix Pulitzer et qui devient l’année suivante un film réalisé par John Ford.
Le conflit en Europe — au cours duquel il est correspondant de guerre — et, en particulier, la résistance norvégienne, lui donneront de nouvelles idées pour le roman dramatique « La lune est tombée », en 1942. Le bus de la route (The wayward bus, 1947) et la vallée de l’Eden (East of Eden, 1952) appartiennent à la période de l’après-guerre. Dans les années qui suivent, il retourne en Amérique, et de là, il entreprend de longs voyages qui le mènent également en Russie et en Italie. En 1962, il publie son dernier livre « Travels with Charlie: in Search of America ». La même année, l’Académie de Suède lui a décerné le prix Nobel de littérature « pour ses écrits réalistes et imaginatifs, alliant sensibilité de l’humeur et perception sociale aigüe ».
Il est à New York le 20 décembre 1968 quand, à soixante-six ans, il est frappé par une crise cardiaque. Connu dans le monde entier, Steinbeck a également été traduit en italien par Eugenio Montale et Elio Vittorini.
Parmi ses autres œuvres, il y a : « À un Dieu inconnu » publié en 1933 ; « Dans une bataille douteuse » publiée en 1936 ; « Des souris et des hommes » 1938 ; « Rangée de la conserverie » 1945 ; « La perle » 1948 ; « Doux jeudi » 1954 ; « Le court règne de Pippin IV » 1959. En 1976, il a été publié à titre posthume « Les actes du roi Arthur et de ses nobles chevaliers ». Il a également écrit le scénario du film « Viva Zapata! », 1952.
Anecdotes sur l’écrivain
Au cours de sa vie, John Steinbeck a eu de nombreux chiens dont Max, qui a mangé une première ébauche de sa célèbre nouvelle « Des Souris et Des Hommes ».
Connu pour sa préférence des crayons à la machine à écrire, l’écrivain a utilisé 300 crayons pour écrire son roman « À l’Est d’Eden ».